Aufgabe des Strafvollzugs ist es, rechtskräftig ausgesprochene Freiheitsstrafen zu vollziehen.
Historisch betrachtet, hat der Strafvollzug in Europa die öffentliche Hinrichtung abgelöst. Global betrachtet kommt es jedoch auch in den Strafvollzugsanstalten zahlreicher Länder noch immer zum Vollzug der Todesstrafe.
Im Jahr 2021 lebten weltweit etwa 11 Millionen Menschen in Gefängnissen, davon etwa 500.000 in der Europäischen Union. Dabei ist der Anteil der Personen, die innerhalb eines Landes inhaftiert sind, je nach Land sehr unterschiedlich. Es gibt keine Demokratie, in der er höher ist als in den USA, wo rund 700 Strafgefangene je 100.000 Einwohner üblich sind. Die Strafstatistik des Europarates veröffentlichte dagegen (für 2018) eine Gesamtgefangenenrate von 102,5 Gefangenen pro 100.000 Einwohner. Die Zahl der in Europa Inhaftierten ist insgesamt rückläufig.
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